Двадцать второе число месяца Урожая, год восемьдесят шестой, Третья Эпоха. В этот мало чем примечательный день начался путь группы из очень разных... людей.
Ари, полуорк и последователь Эрронэ, и его спутница, Делайла Сэйн, еще несколько месяцев назад ученица волшебника, задумчиво перешептывались, надеясь найти способ выбраться из металлической клетки, куда их усадили бандиты. Столкновение с ними на дороге пошло не по плану - небольшой караван из двух телег и десятка путешественников разделился и Ари с Делайлой не повезло. И пусть один на один Ари бы разделался с бандитами в одиночку, но рисковать жизнью спутницы, которую пообещал защищать в пути - ей рисковать он не мог.
Внезапно, в пещере стали слышны звуки - бандиты кого-то тащили, переговариваясь достаточно громко, чтобы пленникам все было слышно.
- Нечего его под дождем оставлять - сказал один из бандитов, Нарддар.
- Положим его у костра, да. - это его спутник, кажется Галкар. Свой груз, человека без сознания, они положили на спальник в основной зале пещер. Внезапно, Галкар заметил, что у раненого все еще сочится кровь из раны на голове. В короткой перепалке поучаствовал и Ордан, третий бандит, все это время возившийся с необычной лисой с гол убым мехом, сидевшей в небольшой деревянной клетке. В итоге, Нарддар предложил спросить у пленников, не умеют ли они случаем работать с ранами - как выразился Галкар "я могу разве что грязную тряпку к дырке приложить".
Пока Нарддар ходил за согласившимся помочь Ари, его подельник обшаривал походный рюкзак раненого. К своему большому удивлению, Галкар обнаружил внутри походный плащ со множеством веревочек и подвязок. Но привлекло его внимание вышитое изображение мотылька на внутренней части воротника.
Пока Ари осматривал и исцелял раненого, бандиты успели обсудить плащ и незнакомца. Из их обсуждения следовало, что он - член банды "Мотыльков", самой опасной в регионе (или что-то вроде этого). Вроде как, кто-то из банды (то ли Барк, толи Заки-что-то-там) должен был заглянуть к местным бандитам в ближайшие пару дней - как раз поэтому пленников и держали в клетке.
В это время Делайла, никем не замеченная, выбралась из клетки - уходя, Нарддар не слишком плотно прикрыл "дверь" клетки и отогнуть ее оказалось несложно даже для хрупкой волшебницы (или ей просто повезло, кто знает). Девушка аккуратно и не привлекая внимания прокралась в пещеру, как раз чтобы увидеть, как необычная лиса внезапно выпрыгнула из клетки. Ордан, только что сотворивший какой-то простенький наговор, нырнул вслед, ухватив лису за задние лапы - и пошла потеха.
Делайла ударила камнем одного из бандитов - кажется Нарддара, Ари, словно ждавший сигнала, ухватил боевой молот, принадлежащий незнакомцу, а лиса оскалилась и над ней сгустился странный туман в виде какой-то ло ли ящерицы, то ли волка, заставив Ордана в испуге разжать пальцы. Бандиты не успели толком сориентироваться - боевой молот в руках Ари оказался страшным оружием, проломив грудь одному и раскроив череп второму. Ордана ждала та же участь, только от дуговых разрядов Делайлы и, неожиданно, девушки-эльфа, в которую превратилась лиса.
Лирииэна Вайлиф Сулнаийреф - так представилась странная девушка Ари и, как ее называл полуорк, госпоже Сэйн. Или, коротко, Лири. Впрочем, в виде эльфа девушка явно чувствовала себя менее уверенно, чем в виде лисы, так что общаться в основном приходилось с лисой. Говорящей.
Где-то в этот момент в себя пришел раненый, наконец разжав руку, в которой крепко сжимал серебряный амулет. Еще до того, как произнести первые слова он протянул руку за молотом и внимательно осмотрел комнату, не показывая никакого удивления от говорящей лисы и тел бандитов, словно для его это обычное дело. На вопрос об имени он удивленно задумался и, повертев свой амулет в руке выдал - Эзра. Имя было необычным, но, с учетом Лири, это было не самым странным событием дня.
Ари пересказал Эзре слова бандитов - те нашли его на дороге в окружении тел каких-то крупных волков. Впрочем, полуорк достаточно хорошо разбирался в ранах, чтобы указать на важную деталь - рана на голове у Эзры была нанесена дубинкой или, может быть, булавой, ни никак не клыками зверя.
Впрочем, дальнейшее знакомство пришлось оставить на потом - помимо трех убитых поблизости должны были находиться еще как минимум четверо бандитов - и их главарь, Грег, вполне себе достойный противник даже для Ари. У входа в пещеру, сквозь звуки накрапывающего дождя, четверка услышала голоса - бандиты разговаривали внутри небольшого строения за входов в пещеры. Решив не искушать судьбу, все четверо, включая Эзру, как заколдованного следующего за своими спутниками, углубилась в сеть пещер не став тратить время даже на то, чтобы одеть доспехи.
Делайла создала небольшой светящийся шарик, освещая путь, пока четверка осторожна двигалась по проходу, который ныне покойный Ордан назвал "опасным". Футов через шестьдесят друзья по несчастью увидели странный, бледный зеленоватый свет. Его источником оказались крупные подземные грибы, встречающиеся на стенах. Света от них было немного, но он позволял заранее видеть неожиданные повороты и ответвления.
Под одним из грибов Лири увидела подозрительную ало-коричневую змею, опознанную как ядовитую. Пока все протискивались мимо, Ари спровоцировал гадину, попытавшуюся цапнуть его. От неприятного укуса полуорка спас верный щит.
Чуть дальше в проходе группа встретилась с еще одними обитателями пещер - две летучие выши размером с крупную ворону закидали четверку разным мусором, а Эзре от души досталось крылом и клыками - и сила удара у мыши, набравшей скорость оказалась не хуже, чем у солидного мужчины.
Разобравшись с одной мышью и прогнав вторую, четверка вышла в большую пещеры - и тут же приготовила оружие и заклинания. недалеко от входа стоял явно рукотворный каменный стол. А на его поверхности были вырезаны неглубокие бороздки - какой-то символ и текст рядом. Пока остальные изучали стол и, что произвело даже большее впечатление, огромную груду костей за ним, Эзра осторожным стелющимся шагом двинулся вдоль кажущейся необитаемой пещере. К его неудовольствию, в дальней части пещеры нашлась нелубовая выемка, заполненная водой, стекающей по близлежащей стене. Еще больше расстройства, помимо сапога, полного воды, вызвал здоровенный скорпион, сидевший в этой самой воде.
Крупное, размером с собаку, членистоногое не стало упускать шанс и попыталось уколоть жалом Эзру, пока остальные кричали ему предупреждение. Впрочем, вскоре у них нашлось свое дело - из под груды костей вылез собрат первого зверя. Как будто их размера было мало, эти твари оказались способны творить самую настоящую магию - их жало наливалось оранжевым светом выпуская поток пламени или втягивая всю влагу из воздуха, воспламеняя одежду. Эзру от печальных последствий последнего избавила та вода, в которой он стоял, а вот остальным пришлось тушить вспыхнувшую одежду и волосы руками.
Сражение, казалось, шло целую вечность, но, в действительности, заняло меньше минуту, окончившись могучим ударом, нанесенным Эзрой последнему скорпиону. Удар оказался такой силы, что острый наконечник молота пробил панцирь скорпиона насквозь, вонзившись камень пола.
Четверка, наконец, получила передышку. Ари и Эзра пытались понять, нет стоит ли ждать кого-то посерьезнее, потому что скорпионы, при всем уважении, вряд ли оставили бы после себя столько костей (и уж тем более не сваливали бы их в кучу), Лири играла с небольшим, слегка просвечивающим драконом, пришедшим на помощь ей (и остальным) в прошедшем бою, а Делайла изучала надпись на столе, явно способная прочесть ее.
Все дальнейшее случилось совершенно неожиданно - среди костей Ари нашел старый сундук, и как раз собирался показать своей спутнице пресс для высушивания гербария, когда волшебница, произнеся без сомнения, заклинание, попыталась резцом что-то изменить в надписи на столе. Внезапно, рядом со столом, ровно там, где стояла Лири и ее питомец-дракон, распахнулась желтая вертикальная воронка. Лису затянуло в эту воронку раньше, чем кто либо успел что-то сказать. У оставшейся троица оставалось очень немного времени на выбор, что делать - воронка начала с пугающей скоростью гаснуть. Делайла, Ари и чертыхающийся Эзра прыгнули внутрь не успев толком пошуровать в сундуке или найти выход из пещер.