Общение жреца с орком не слишком затянулось - оба служителя богов вернулись минут десять спустя. Путешественники проверили снаряжение, обменялись последними вопросами с наемниками и покинули башню, отправившись к Хастоуну - следовали обзавестись снаряжением и припасами прежде чем двигаться к Таэль Талор.
Великий Восточный Тракт ведёт вас на запад. По правую руку - убранные поля: рожь и пшеница сжаты, стерня на полуденном солнце отливает старой латунью, и ветер с гор гоняет по ней сухие волны. По левую - обрыв; внизу ворочается и шумит бурная река, а за ней, в миле от дороги, тянется глухая стена Тёмного Леса.
Позади, над дальним хребтом за лесом, даже в ясный полдень стоит в небе ровный голубой луч. Светильник. Облака вокруг него отсвечивают снизу, словно кто-то за горами забыл погасить огонь. К нему уже привыкаешь не оборачиваться - почти.
Впрочем, Тракт оказался не таким пустынным, как тропы в Дуросторе.
Навстречу по тракту идут двое с вьючным мулом. Мул перегружен: тюки свисают чуть не до колен, и даже против ветра от них тянет овчиной и дублёной кожей. Старший, немолодой, в добротном дорожном плаще, держит спину прямо и шагает размеренно - вот только чуть быстрее, чем ходят размеренные люди. Младший, парень лет семнадцати, ведёт мула в поводу и во все глаза таращится на вашу четвёрку: на оружие, на броню. Шагов за тридцать мул начинает прясть ушами, упирается и тянет в сторону, к обочине; заметнее всего это, когда рядом оказывается орк в броне.
Старший останавливается, вскидывает руку ладонью вперёд и окликает вас, не подходя ближе. Голос у него нарочито будничный, только чуть выше, чем надо.
- День добрый, путники. У моста-то - спокойно?
Двое торговцев - Мартен и Тобб - держали путь как раз в Город Башен. Из недолгой беседы несложно было сделать вывод - осторожный торговец решил не рисковать и покинуть Туманные Холмы. Его нервный взгляд на юг красноречивее любых слов отвечал на вопрос "почему?". Торговец, как полагается, поделился слухами про бандитов в лесу, покинувших свое логово и орках-паломниках, которые, якобы, заглядывали в Алую Кружку - трактир в дне пути от Хастоуна.
Попрощавшись с четверкой, торговецы с мулом отправились по тракту на восток, а путешественники продолжили путь к Хастоуну. Вплоть до вечера им никто больше не встретился.
Великий Восточный Тракт выводит вас к Хастоуну на исходе дня. Городок сидит на земляной насыпи за бревенчатым палисадом, и туман уже наползает с Тракта - оседает в колеях, глушит звук. Сквозь него первыми доходят стук копыт да скрип телег; тянет подковной кузней и тёплым лошадиным духом из ближнего загона. Навстречу, на восток, одна за другой уходят гружёные повозки: кто-то снимается с места, пока светло. А над дальними горами, вторые сутки кряду, стоит тонкий голубой луч. Холодный. Ровный. Не гаснет.
Наемники у ворот оглядывают вашу четвёрку молча, недобро, без всякой дорожной приветливости. Дольше всего смотрят на орка в тяжёлой броне. Тот, что помоложе, заступает вам путь и кладёт руку поближе к рукояти. «За проезд надо платить серебром, - говорит он. - И какое у вас дело в городе?»
Ретивого наемника осадил его же товарищ, когда Эзра сказал, что они уже заплатили Ровейну. Более опытный наемник кивнул на это утверждение со словами, что раз уж путешественники пришли с востока, то явно заплатили Ровейну. Узнав обстановку в городе и расспросив про командира наемников - Корвуса - четверка вошла в городок.
Первым четверка увидела лавку снаряжения некоего Солмунда. К сожалению, хозяина не было на месте - мальчишка, убиравшийся в лавке посоветовал искать его в "Трех Подковах", одном из трактиров городка.
Следующим местом был "Дикий Лебедь" - второй, после "Трех Подков" постоялый двор Хастоуна. Впрочем, он путешественников не принимал - наемники Бригады Костоправа заняли его как казарму и командный пункт. Внутри четверка нашла командира наемников Корвуса Кейра и волшебницу отряда Элис Огненный Ветер. Пара оказалась колоритной и явно давно знакомой. Элис, как выразился Корвус, была "сердцем отряда" - или, скорее, его мозгом. Из весьма расплывчатого рассказа четверки она явно сложила какую-то картину, и эта картина ее не порадовала настолько, что она порекомендовала Корвусу "связаться с ним". Кем бы ни был этот "он" - осталось для путешественников загадкой.
Со своей стороны Корвус и Элис рассказали про дела в округе, подтвердив слухи от торговцев и явно вызвав беспокойство четверки новостями о том, что то один то другой житель Хастоуна и не только внезапно снимался с места и уходил в лес. Наемники не препятствовали этому, прямо заявив, что они охраняют городок, а не выполняют функции стражи.
Расставшись с главой наемников, четверка в сумерках направилась к "Трем Подковам" - битком набитой жителями и торговцами таверне. Стол пришлось делить с халфлингом "полумагом", над чем без устали подтрунивали как его соседи, так и разносчица таверны. Она же подтвердила путешественникам, что пара комнат найдется. Усталые и сытые герои впервые за последнюю неделю обнаружили себя в нормальной кровати, а не в спальнике у костра.
Всю ночь над Хастоуном гремел гром. Гроза с мощным ливнем казалась даже приятной. Но под утро героев разбудили крики. Эзра и Ари синхронно бросились облачаться в доспехи, пока Лири и Делайла торопливо собирали вещи, наученные горьким опытом ночи в лесу.
Вас будят не петухи, а крики. За ставнями «Трех Подков» гуляет гроза: раскат за раскатом, ливень хлещет по крыше, ветер ломится в окна. Внизу, в общем зале, кто-то опрокидывает лавку и бежит к двери.
Несколько минут спустя, четверка торопливо вышла на улицу, уже зная главную новость и причину криков - "Дракон". И какой - здоровенный, достигающий сидя высоты в двадцать футов, если не больше, с отливающий синим чешуей и разрядами молний у зубов, дракон приземлился прямо на небольшую площадь. Словно по приказу ливень прекратился, как будто купол окружил город, защищая от непогоды.
Бригада Костоправа во главе с Корвусом и Элис уже была на площади, но, на удивление, наемники чувствовали себя рядом с драконом более чем уверенно. К сожалению, все переговоры уже случились к моменту, когда Искатели Путей добрались до площади, но стоило им показаться, как дракон повернул взгляд своих желтых глаз к героям.
Дракон поворачивает голову к вам четверым - неспешно, будто искал именно вас. Жёлтые глаза с узким вертикальным зрачком находят каждого по очереди.
«Аххсс, четверро герроев, канувшиххх в лесс. Я слышшал о вас из несколькиххх ртовф. Если вам нужен настоящий наниматель - ищите меня под Чудовищем.»
Словно вычеркнувший все пункты плана, дракон мягко расправил крылья и взмул воздух одним изящным прыжком. Спустя минуту вернулся ливень и вновь загрохотал гром. Из разговоров следовало, что дракон предложил городу охрану и раскрыл, что покрывает половину контракта наемников. Это объясняло, как городок на несколько сотен жителей смог позволить себе отряд вроде Бригады.
За завтраком и покупкой снаряжения между Искателей Путей завязался непростой разговор. Ари настаивал на необходимости разобраться с его "проблемой", и считал, что орки могут быть ключом к этому решению. Эзра и Лири явно заинтересовались драконом и его предложением, каждый по своим причинам. Но точку в долгих разговорах поставила Делайла, холодно и твердо произнеся, что все ответы так или иначе ведут в Город Башен, Таэль Талор. Сжав зубы, даже Ари согласился с ее твердой уверенность - тем, чего Искателям регулярно не хватало ранее.
Оставив Хастоун, четверка вернулась на Тракт, направляясь на восток, а гроза, гремевшая всю ночь, ушла на запад. Но путь четверки оказался прерван неожиданной встречей. На созданном заклинанием коне, несущемся буквально по воздуху над дорогой, навстречу четверке двигался всадник. В отличие от предыдущих встреч, в этот раз наездник придержал коня. Поравнявшись с путешественниками, всадник спрыгнул на дорогу, и конь потек струями тумана, теряя очертания и форму. Наездник же сбросил капюшон, обнажая знакомое лицо с портрета из Архивов Саэлонтэ.